Soğutma makineleri, ısıyı düşük sıcaklıktaki bir ortamdan alıp yüksek sıcaklıktaki bir ortama transfer eden cihazlardır. Bu işlem, termodinamiğin ikinci yasasına aykırı gibi görünse de, dışarıdan bir iş yapılarak gerçekleştirilir. Buzdolapları, klimalar ve ısı pompaları, soğutma makinelerine örnek olarak verilebilir.
Carnot çevrimi ise, teorik olarak mümkün olan en verimli termodinamik çevrimdir. Bu çevrim, tersinebilir (reversible) izotermal ve adyabatik süreçlerden oluşur. Gerçek soğutma makineleri Carnot çevrimine tam olarak ulaşamasa da, Carnot çevrimi, soğutma makinelerinin performansını değerlendirmek için bir referans noktasıdır.
Carnot çevriminin verimliliği (Coefficient of Performance - COP), aşağıdaki formülle ifade edilir:
$COP_{Carnot} = \frac{T_c}{T_h - T_c}$
Burada:
Bu formülü kullanarak, bir soğutma makinesinin ideal verimliliğini hesaplayabiliriz. Şimdi, bu formülü nasıl uygulayacağımıza dair bir örnek inceleyelim:
Bir buzdolabı, içindeki sıcaklığı -5°C'de tutarken, mutfak sıcaklığı 25°C'dir. Bu buzdolabının Carnot verimliliği nedir?
Bu durumda, buzdolabının Carnot verimliliği yaklaşık 8.94'tür. Bu, buzdolabının harcadığı her birim enerji için 8.94 birim ısıyı soğuk ortamdan sıcak ortama taşıyabileceği anlamına gelir.