Bir cismin rengi, aslında onun üzerine düşen ışığı nasıl yansıttığı veya soğurduğu (emer) ile ilgilidir. Beyaz ışık, gökkuşağındaki tüm renkleri (kırmızı, turuncu, sarı, yeşil, mavi, mor) içerir. Bir cisim, bu renklerden bazılarını yansıtır, bazılarını ise soğurur. Gördüğümüz renk, cismin yansıttığı renklerin karışımıdır.
Bir cismin açık veya koyu görünmesi, ışığın ne kadarını yansıttığına bağlıdır.
Işık, foton adı verilen enerji paketlerinden oluşur. Bir cisme çarpan fotonlar, o cismin yüzeyindeki atomların elektronları tarafından soğurulabilir. Koyu renkli yüzeyler, bu fotonların enerjisini (yani ısıyı) daha verimli bir şekilde soğurur. Açık renkli yüzeyler ise fotonların çoğunun enerjisini soğuramaz ve onları geri yansıtır. Bu fiziksel süreç, açık renklerin ışığı neden daha fazla yansıttığının temel nedenidir.
Açık renklerin ışığı daha çok yansıtmasının ardında yatan temel prensip, enerji soğurma kapasitelerinin düşük olmasıdır. Bu sayede gelen ışık, büyük oranda geri yansıtılır ve cisimler hem daha parlak görünür hem de daha az ısınır.