Ay, gece gökyüzünde parlak bir şekilde görünse de aslında bir ışık kaynağı değildir. Ay, Güneş'ten aldığı ışığı yansıtarak parlar. Bu durumu anlamak için ışık kaynağı ve yansıma kavramlarını bilmek gerekir.
Bir ışık kaynağı, kendi ışığını üreten cisimdir. Örneğin:
Bu cisimler, içlerinde gerçekleşen fiziksel veya kimyasal süreçler sonucu ışık yayarlar.
Ay, Güneş'ten gelen ışınları yansıtır. Tıpkı bir aynanın veya parlak bir topun üzerine düşen ışığı geri yansıtması gibi. Bu olaya aydınlanma denir. Ay'ın yüzeyi, Güneş'ten gelen ışığın yaklaşık %7'sini yansıtır. Bu yansıyan ışık Dünya'ya ulaştığı için Ay'ı parlak olarak görürüz.
Ay'ın farklı şekillerde görülmesinin (hilal, dolunay vb.) nedeni, Dünya etrafındaki hareketi sırasında Güneş'ten aldığı ışığın farklı kısımlarının yansımasıdır. Dolunay evresinde, Ay'ın Dünya'ya bakan yüzeyi tamamen Güneş ışığı ile aydınlanır ve parlak görünür.
Özetle, Ay bir ışık üretmez, sadece var olan bir ışığı (Güneş'ten geleni) yansıtır. Bu nedenle bir ışık kaynağı değil, bir yansıtıcıdır.
