Biyolojideki sayısız buluş insan hayatını derinden etkilemiştir, ancak bunların arasında penisilinin keşfi, insan ömrünü ve sağlık anlayışını kökten değiştirdiği için en etkili olanlardan biri olarak kabul edilir.
1928 yılında İskoç bilim insanı Alexander Fleming, laboratuvarında bir bakteri kültürü üzerinde çalışırken tesadüfen küf mantarı (Penicillium notatum) oluştuğunu fark etti. Bu küfün, çevresindeki bakterileri öldürdüğünü gözlemleyerek, küfün salgıladığı maddenin antibakteriyel bir etkisi olduğunu keşfetti. Bu maddeye, küfün cins adından yola çıkarak penisilin adını verdi.
Penisilinden önce, basit bir kesik veya boğaz enfeksiyonu bile ölümcül olabiliyordu. Bakteriyel enfeksiyonlar için etkili bir tedavi yoktu ve insanlar ameliyat sonrası enfeksiyonlar gibi bugün önemsiz sayılabilecek durumlardan hayatını kaybediyordu.
Penisilinin keşfi, insan ömrünün ortalama olarak uzamasına doğrudan katkıda bulunmuş, halk sağlığını iyileştirmiş ve modern tıbbın temel taşlarından birini oluşturmuştur. Bu nedenle, biyolojideki insan hayatını en çok etkileyen buluşlardan biri olarak gösterilmektedir.