Davranış psikolojisinin temel taşlarından biri olan Edimsel Koşullanma, Amerikalı psikolog B.F. Skinner tarafından geliştirilmiş ve detaylandırılmıştır. Klasik koşullanmadan farklı olarak, bu teori, davranışların sonuçları tarafından nasıl şekillendirildiğini ve kontrol edildiğini açıklar. Günlük hayattan eğitim sistemine, hayvan eğitiminden iş yeri motivasyonuna kadar geniş bir uygulama alanı bulur.
Skinner'a göre, bir organizma (insan veya hayvan) çevresine etki eden davranışlar (edimler) sergiler. Bu davranışların ardından gelen pekiştireç (ödül) veya ceza, o davranışın gelecekte tekrarlanma olasılığını belirler. Basit formülü şudur: Davranış → Sonuç → Gelecekteki Davranış Değişikliği.
Skinner, teorisini fare ve güvercinlerle yaptığı ünlü "Skinner Kutusu" deneyleriyle test etti. Kutu içindeki bir fare, özel bir manivelaya bastığında yiyecek pelleti (pekiştireç) alıyordu. Fare, davranışı (manivelaya basma) ile hoş sonucu (yiyecek) arasındaki bağı öğrenerek, bu davranışı sıklaştırıyordu. Bu, olumlu pekiştirmenin klasik bir örneğidir.
Davranışın sonuçları dört şekilde düzenlenebilir:
Davranışın ardından hoş bir uyaranın eklenmesi ve davranışın artırılmasıdır.
Davranışın ardından itici/hoş olmayan bir uyaranın ortamdan çıkarılması ve davranışın artırılmasıdır. Bu bir ceza değildir!
Davranışın ardından itici/hoş olmayan bir uyaranın eklenmesi ve davranışın azaltılmasıdır.
Davranışın ardından hoş bir uyaranın ortamdan çıkarılması ve davranışın azaltılmasıdır.
Skinner, pekiştirecin ne sıklıkla verildiğinin de çok önemli olduğunu buldu. İki ana tarife vardır:
Edimsel koşullanma güçlü bir araç olsa da eleştirilere maruz kalmıştır:
B.F. Skinner'ın Edimsel Koşullanma teorisi, davranışlarımızın çevremizle etkileşiminden nasıl şekillendiğine dair sistematik bir çerçeve sunar. "Davranışların sonuçları tarafından yönetildiği" ilkesi, psikolojiden eğitime, pazarlamadan kişisel gelişime kadar sayısız alanda etkili bir şekilde kullanılmaktadır. Ancak, insan doğasının bilişsel ve duygusal boyutlarını da içeren daha bütüncül yaklaşımlarla birlikte değerlendirildiğinde daha sağlıklı sonuçlar verir.