Bir ekosistem, belirli bir alanda bulunan canlılar (biyotik faktörler) ve bunların çevresindeki cansız varlıkların (abiyotik faktörler) karşılıklı etkileşimleriyle oluşan bir sistemdir. Ekosistemler göl, orman, çöl, akarsu gibi doğal birimler olabilir.
Ekosistemdeki canlı olmayan, ancak canlıların yaşamını doğrudan etkileyen fiziksel ve kimyasal faktörlerdir.
Ekosistem içindeki tüm canlı organizmalardır. Bu canlılar, ekosistemdeki işlevlerine göre üç ana grupta incelenir:
Kendi besinini kendisi üreten canlılardır. Fotosentez veya kemosentez yaparak inorganik maddelerden organik besin sentezlerler. Ekosistemdeki enerjinin kaynağıdırlar.
Örnekler: Bitkiler, algler (yosunlar), bazı bakteriler.
Besin ihtiyaçlarını hazır olarak, diğer canlıları yiyerek karşılarlar. Kendi aralarında gruplara ayrılırlar:
Ölmüş bitki ve hayvan kalıntıları ile organik atıkları (dışkı, yaprak vb.) ayrıştırarak beslenirler. Bu süreçte, inorganik maddeleri toprağa geri kazandırarak madde döngüsünde hayati bir rol oynarlar.
Örnekler: Bazı bakteriler ve mantarlar (küf mantarı, şapkalı mantar).
Bir ekosistemin sağlıklı bir şekilde işleyebilmesi için hem abiyotik hem de biyotik unsurların birbiriyle uyum içinde olması gerekir. Bu unsurlar arasındaki karmaşık ilişkiler, besin zincirleri ve ağları ile enerji akışını sağlar. Ayrıştırıcılar ise bu sistemin devamlılığı için olmazsa olmazdır.