Ekosistem, belirli bir alanda bulunan canlı organizmalar (bitkiler, hayvanlar, mikroorganizmalar) ile bu canlıların içinde yaşadığı cansız çevrenin (hava, su, toprak) karşılıklı etkileşim içinde oluşturduğu bir bütündür. Bu sistemde enerji akışı ve madde döngüsü gerçekleşir.
Ekosistem temel olarak iki büyük gruptan oluşur:
Ekosistemin fiziksel ve kimyasal yapısını oluşturan, canlı olmayan ancak canlıların yaşamı için vazgeçilmez olan faktörlerdir. Bunlar:
Ekosistem içindeki tüm canlı organizmalardır. Bu canlılar, ekosistemdeki işlevlerine göre üç ana grupta incelenir:
Kendi besinini kendisi üretebilen canlılardır. Bu işleme fotosentez denir. Fotosentez genel formülü ile şu şekilde ifade edilir:
\( 6CO_2 + 6H_2O + Işık \ Enerjisi \rightarrow C_6H_{12}O_6 + 6O_2 \)
Bu grupta genellikle yeşil bitkiler, algler ve bazı bakteriler yer alır. Ekosistemdeki enerjinin kaynağıdırlar.
Besinlerini dışarıdan hazır olarak alan, yani diğer canlıları yiyerek enerji sağlayan organizmalardır. Kendi aralarında gruplara ayrılırlar:
Ölmüş bitki ve hayvan artıklarını, ayrıştırarak hem kendileri için besin sağlarlar hem de inorganik maddelerin toprağa geri dönmesini sağlarlar. Bu sayede madde döngüsü tamamlanır. Bu gruba bakteriler ve mantarlar girer.
Bir ekosistemin sağlıklı bir şekilde işleyebilmesi için cansız unsurlar, üreticiler, tüketiciler ve ayrıştırıcılar arasında sürekli bir etkileşim ve denge olması gerekir. Bu unsurlardan birindeki bozulma, tüm ekosistemi etkiler. Bu nedenle ekosistemler, birbirine bağlı ve hassas bir ağ gibidir.