Bir harita, yeryüzünün veya bir parçasının belirli bir ölçek dahilinde düzlem üzerine aktarılmış halidir. Haritaların doğru, anlaşılır ve kullanışlı olabilmesi için üzerinde bazı temel elemanlar bulunur. Bu elemanların her birinin önemli bir görevi vardır.
Görevi: Haritanın neyi gösterdiğini, konusunu ve amacını belirtir. Kullanıcının haritayı doğru bir şekilde tanımlamasını sağlar.
Görevi: Harita üzerindeki küçültme oranını gösterir. Haritadaki uzunluklarla gerçek uzunluklar arasındaki ilişkiyi kurmamızı sağlar. İki türlü ifade edilir:
Görevi: Haritanın hangi yöne doğru konumlandırıldığını, genellikle de kuzey yönünü gösterir. Yön bulmada en temel araçtır.
Görevi: Harita üzerinde kullanılan renklerin, sembollerin, işaretlerin ve kısaltmaların ne anlama geldiğini açıklayan bir anahtardır. Haritanın dilidir, olmadan harita okunamaz.
Görevi: Harita üzerindeki herhangi bir noktanın Dünya üzerindeki kesin konumunu belirlememizi sağlar. Enlem (kuzey-güney) ve boylam (doğu-batı) çizgilerinden oluşan bir ağ sistemidir.
Görevi: Haritanın sınırlarını belirler ve kenarında haritanın ölçeği, yapım tarihi, kullanılan projeksiyon türü gibi teknik bilgiler yer alır. Bu bilgiler haritanın güvenilirliği ve güncelliği hakkında fikir verir.
Bu elemanlar bir arada, haritayı bir bilgi ve iletişim aracı haline getirir. Bir haritayı doğru okuyup yorumlayabilmek için bu elemanların görevlerini ve birbirleriyle olan ilişkisini iyi anlamak gerekir.