İstimalet, kelime anlamı olarak "gönül alma, ısındırma, meylettirme" demektir. Osmanlı Devleti'nin fethettiği bölgelerdeki halkın devlete bağlılığını sağlamak için uyguladığı hoşgörü ve adalet politikasıdır. Bu politika sayesinde Osmanlı, uzun yıllar boyunca geniş topraklarda hüküm sürebilmiştir.
İstimalet politikası, Osmanlı Devleti'nin kuruluş döneminden itibaren uygulanmaya başlanmıştır. Özellikle Balkanlar'ın fethi sırasında bu politika büyük önem kazanmıştır. Fatih Sultan Mehmet, İstanbul'u fethettikten sonra da istimalet politikasını uygulamış ve farklı dinlere mensup insanlara hoşgörüyle yaklaşmıştır.
Osmanlı Devleti'nin zayıflamaya başlamasıyla birlikte istimalet politikası da etkisini kaybetmiştir. Milliyetçilik akımlarının yükselmesi, devletin ekonomik sorunları ve merkezi otoritenin zayıflaması gibi nedenlerle istimalet politikası uygulanamaz hale gelmiştir.
İstimalet politikası, Osmanlı Devleti'nin başarısının önemli bir nedenidir. Hoşgörü, adalet ve güvenliğe dayanan bu politika sayesinde Osmanlı, uzun yıllar boyunca farklı milletleri bir arada tutmayı başarmıştır. Ancak devletin zayıflamasıyla birlikte bu politika da etkisini yitirmiştir.
