Mayoz bölünme, yalnızca eşeyli üreyen canlılarda görülen ve kromozom sayısının yarıya inmesini sağlayan özel bir hücre bölünmesidir. Bu süreç, canlılığın devamı için hayati bir role sahiptir.
Eşeyli üremede, iki canlının üreme hücreleri (sperm ve yumurta) birleşerek yeni bir bireyi oluşturur. Eğer bu hücreler normal kromozom sayısına sahip olsaydı, her nesilde kromozom sayısı iki katına çıkardı. Mayoz bölünme bu sorunu çözer.
Örneğin, insanda 2n=46 kromozom vardır. Mayoz bölünme ile oluşan sperm ve yumurta hücrelerinde bu sayı n=23'e düşer. Döllenme (fertilizasyon) ile bu iki hücre birleştiğinde, bebeğin kromozom sayısı tekrar 2n=46 olur. Böylece türün kromozom sayısı nesiller boyunca sabit kalır.
Mayoz bölünme, bir türün bireyleri arasında genetik farklılıklar oluşmasını sağlayan iki önemli olayı içerir. Bu çeşitlilik, canlıların değişen çevre koşullarına uyum sağlamasında ve evrimleşmesinde kritik öneme sahiptir.
Mayoz olmadan eşeyli üreme gerçekleşemez. Çünkü eşeyli üreme, genetik olarak farklı iki haploid hücrenin birleşmesine dayanır. Mayoz bölünme, bu haploid hücrelerin (gametlerin) üretilmesinden sorumlu tek süreçtir.
Mayoz bölünme, canlılar âlemi için şu üç temel nedenden dolayı vazgeçilmezdir:
Bu özellikleriyle mayoz, popülasyonların değişen çevreye uyum sağlama yeteneğini artırarak nesillerin hayatta kalma şansını yükseltir.