Ekoloji ve biyolojide, farklı türlere ait iki canlının bir arada yaşadığı ve bu birliktelikten her iki tarafın da fayda gördüğü ilişki türüne mutualizm denir. Bu ilişki türü, sembolik olarak (+ +) ile gösterilir.
İnsan bağırsağında yaşayan bazı bakteriler, bizim sindiremediğimiz besinleri parçalayarak K vitamini gibi önemli maddeleri sentezler. Biz onlara yaşam alanı ve besin sağlarken, onlar da bizim için hayati öneme sahip vitaminleri üretir.
Balarıları çiçeklerden besin kaynağı olan nektar ve polen toplar. Bu sırada çiçekten çiçeğe geçerken tozlaşmayı sağlar, böylece bitkilerin üremesine yardımcı olur. Bu, karşılıklı faydaya çok güzel bir örnektir.
Kürdan kuşu, timsahın ağzındaki yemek artıklarını ve parazitleri temizleyerek beslenir. Timsah ise bu sayede ağzı temizlenmiş ve sağlıklı kalmış olur. Timsah, kendisine fayda sağlayan bu kuşlara genellikle zarar vermez.
Bazı mantarlar bitki kökleriyle mutualistik bir ilişki kurar. Mantar, bitkinin topraktan su ve mineral alımını kolaylaştırır. Bitki ise mantara, fotosentez yoluyla ürettiği şekerleri (glikoz) verir.
Mutualizm, türler arası ilişkilerden sadece biridir. Diğerleriyle karşılaştırıldığında daha net anlaşılabilir:
Mutualizm, doğadaki iş birliğinin ve dengenin en güzel örneklerinden biridir. Türlerin birbirine bağımlı olduğu bu karmaşık ağ, ekosistemlerin sağlıklı bir şekilde işlemesini sağlar.
