Oligarşi, kelime kökeni olarak Eski Yunanca'daki "oligos" (az) ve "arkhein" (yönetmek) sözcüklerinden türemiştir. Siyaset biliminde, devlet yönetiminin küçük bir grubun elinde toplandığı yönetim biçimi olarak tanımlanır. Bu grup, genellikle zenginlik, askeri güç, siyasi nüfuz veya sosyal statü gibi ortak özelliklere sahip kişilerden oluşur.
Oligarşiyi diğer yönetim şekillerinden ayıran temel özellik, iktidarın sınırlı sayıda insanda yoğunlaşmasıdır:
Antik Sparta'da "Gerousia" (yaşlılar meclisi), Venedik Cumhuriyeti'ndeki Dük ve soylu aileler, Orta Çağ'da ticaretle uğraşan Hansalar oligarşik yapılara örnek gösterilebilir.
Günümüzde resmi olarak "oligarşi" ile yönetildiğini iddia eden devlet yoktur. Ancak birçok ülkede, siyasi partiler, büyük şirketler (lobicilik), askeri vesayet veya bürokratik seçkinler aracılığıyla oligarşik unsurlar görülebilmektedir. Bazı siyaset bilimciler, büyük sermaye gruplarının siyaset üzerindeki ağır etkisini "yeni oligarşi" olarak adlandırmaktadır.
Oligarşi, insanlık tarihi boyunca en sık karşılaşılan yönetim biçimlerinden biri olmuştur. Resmi adı ne olursa olsun, gücün az sayıda kişide toplanması birçok toplumda gözlemlenen bir olgudur. Modern demokrasilerin en büyük sınavlarından biri, oligarşik eğilimleri dengelerken, şeffaf, katılımcı ve adil bir yönetimi nasıl sürdüreceğidir. "Grup yönetimi" olarak da düşünülebilecek bu sistem, kontrolsüz kaldığında toplumsal eşitsizlikleri derinleştiren bir mekanizmaya dönüşebilir.