Tarih bilimini doğru anlayabilmek için "olay" ve "olgu" kavramlarını birbirinden ayırt etmek çok önemlidir. Bu iki kavram, tarihin yapı taşlarını oluşturur.
Olay, belirli bir yerde ve belirli bir zamanda meydana gelen, başlangıcı ve bitişi olan kısa süreli durumlardır. Olaylar somut ve tektir; bir kez yaşanmışlardır.
Örnekler:
Bu örneklerin hepsi, tarihin akışını etkileyen ancak kendisi belirli bir günde ve yerde sona ermiş somut gelişmelerdir.
Olgu ise, bir olayın sonucunda ortaya çıkan, toplumu derinden etkileyen ve uzun bir sürece yayılan soyut gelişmelerdir. Olgular, birçok benzer olayın genel adıdır ve bir süreklilik gösterirler.
Örnekler:
Özetle, tarihçiler tek tek olayları inceler ve bu olaylar arasındaki nedensellik ilişkilerinden yola çıkarak daha büyük resmi, yani olguları ortaya çıkarır ve yorumlar. Bu sayede geçmişi anlamlandırarak bugüne ve geleceğe ışık tutarlar.