Ay, Dünya'nın etrafındaki yörüngesinde dolanırken, Güneş'ten aldığı ışığın Dünya'dan görülen şekli değişir. Bu değişimlere Ay'ın evreleri denir. Yeni ay ve dolunay, bu evrelerin en temel iki tanesidir.
Yeni Ay evresinde Ay, Dünya ile Güneş'in arasında yer alır. Bu konumda, Ay'ın Dünya'dan görülen yüzü Güneş ışığı almaz ve bu nedenle Ay gökyüzünde görünmez (ya da çok ince bir hilal olarak görülebilir).
Dolunay evresinde ise Dünya, Ay ile Güneş'in arasındadır. Ay'ın Dünya'ya bakan yüzü tamamen aydınlanmış durumdadır ve gökyüzünde yuvarlak, parlak bir disk olarak görünür.
Yeni ay evresinden bir sonraki dolunay evresine ulaşmak için Ay'ın yörüngesinde belirli bir mesafe kat etmesi gerekir. Bu iki evre arasındaki ortalama süre yaklaşık:
14 gün, 18 saat ve 22 dakikadır.
Bu süre, Ay'ın "sinodik periyodu" olarak adlandırılan ve birbirini takip eden aynı iki evre arasındaki sürenin (örneğin bir yeni aydan sonraki yeni aya kadar) yaklaşık yarısına denk gelir. Bir tam sinodik ay (yeni ay'dan yeni ay'a) ortalama 29,5 gün sürer.
Bu sürenin tam bir yarım daire (14 gün) olmamasının nedeni, Dünya'nın da aynı zamanda Güneş etrafında hareket ediyor olmasıdır. Ay, Dünya etrafındaki turunu tamamladığında, Dünya da Güneş etrafında biraz ilerlemiş olduğundan, Ay'ın aynı evreye (örneğin yeni aya) ulaşması için biraz daha fazla yol alması gerekir.
Özetle:
