Biyolojide, yeryüzündeki tüm canlılar benzer özelliklerine göre gruplara ayrılarak incelenir. Bu gruplamaların en büyük ve genel olanına alem (regnum) adı verilir. Canlıların sınıflandırılması, bilim tarihi boyunca değişiklik göstermiştir.
Günümüzde en çok kabul gören sınıflandırma sistemi, canlıları beş büyük aleme ayırır:
Çekirdekleri ve zarlı organelleri olmayan, prokaryotik (basit hücre yapılı) canlılardır. Bakteriler ve mavi-yeşil algler bu aleme girer. Hızlı çoğalırlar ve dünyanın hemen her yerinde yaşayabilirler.
Genellikle tek hücreli, ökaryotik (gelişmiş hücre yapılı) canlılardır. Amip, öglena, paramesyum (terliksi hayvan) gibi canlıların yanı sıra bazı alg türlerini de içerir. Bazıları fotosentez yaparken, bazıları heterotroftur (besinini dışarıdan alır).
Hazır besin tüketen, çürükçül (saprofit) ya da parazit yaşayan ökaryotik canlılardır. Hücre duvarları genellikle "kitin" maddesinden yapılmıştır. Küfler, mayalar ve şapkalı mantarlar bu aleme örnektir.
Kendi besinini fotosentez yoluyla üretebilen, çok hücreli ve ökaryotik canlılardır. Hücre duvarları selülozdan yapılmıştır. Ağaçlar, çiçekler, otlar, eğrelti otları ve karayosunları bu alemdedir.
Hazır besinle beslenen (heterotrof), çok hücreli ve ökaryotik canlılardır. Sinir ve kas sistemleri gelişmiştir. Aktif hareket edebilirler. İnsanlar, böcekler, kuşlar, balıklar ve solucanlar bu alemin üyeleridir.
Beş alemli sistem yaygın olmakla birlikte, daha modern ve detaylı sınıflandırmalar da bulunmaktadır. Örneğin, Altı Alemli Sınıflandırma'da Monera Alemi, Arkea (aşırı ortam sever, ilkel bakteriler) ve Bakteri olarak ikiye ayrılır. Daha da ileri giden Üç Üst Alem Sistemi'nde (Domain) ise canlılar; Arkea, Bakteri ve Ökarya olarak temel seviyede gruplanır. Yukarıda saydığımız diğer dört alem (Protista, Mantarlar, Bitkiler, Hayvanlar) ise Ökarya üst aleminin altında yer alır.
Özetle: Geleneksel ve en yaygın biyoloji eğitiminde canlılar 5 alemde incelenir. Ancak, teknoloji ve bilim ilerledikçe (özellikle DNA analizleri sayesinde) bu sınıflandırma sistemleri gelişmekte ve daha detaylı hale gelmektedir.
