Coğrafya, yeryüzünü ve insanların bu ortamla olan ilişkilerini inceleyen bir bilim dalıdır. Temel olarak, "Ne, nerede, neden orada ve orada olmasının sonuçları nelerdir?" sorularına yanıt arar.
Coğrafyanın en önemli konusu, "beşeri ve doğal çevre arasındaki karşılıklı ilişkiyi" incelemektir. Yani, insanların yaşadıkları doğal çevreyi nasıl etkilediğini ve doğal çevrenin de insan yaşamını nasıl şekillendirdiğini araştırır.
Coğrafya, incelediği konulara göre iki ana bölüme ayrılır:
Yeryüzünün dış katmanını oluşturan ve insan etkisinden büyük oranda bağımsız olan doğal ortamı ve bu ortamı oluşturan unsurları inceler.
İnsan faaliyetlerini ve bu faaliyetlerin mekana yansımasını inceler. İnsanın doğal çevreyi nasıl kullandığı ve değiştirdiği üzerinde durur.
Coğrafi araştırmalar yapılırken bazı temel ilkelerden yararlanılır:
Soru 1: Bir coğrafyacı, bir bölgedeki nüfusun dağılışını incelerken aynı zamanda bu dağılışı etkileyen faktörleri (iklim, yeryüzü şekilleri, su kaynakları vb.) de araştırmaktadır. Bu coğrafyacının çalışması, coğrafyanın hangi temel prensibine en iyi örnektir?
a) Dağılış b) Nedensellik c) Karşılıklı İlgi d) Bağlantı e) Bütünleşiklik
Cevap: b) Nedensellik
Çözüm: Coğrafyacı, nüfus dağılışı (sonuç) ile bu dağılışı etkileyen faktörler (neden) arasındaki ilişkiyi araştırmaktadır. Neden-sonuç ilişkisini inceleyen bu prensip "Nedensellik" olarak adlandırılır.
Soru 2: Bir araştırmacı, aşağıdaki konulardan hangisini inceliyorsa çalışması daha çok "Beşeri Coğrafya"nın kapsamına girer?
a) Bir akarsuyun oluşturduğu vadi şekilleri
b) Bir dağ sırasının uzanış yönü ve yükseltisi
c) Bir şehirdeki sanayi tesislerinin yer seçimini etkileyen faktörler
d) Bir bölgedeki toprak türleri ve erozyon riski
e) Bir gölün suyunun kimyasal özellikleri
Cevap: c) Bir şehirdeki sanayi tesislerinin yer seçimini etkileyen faktörler
Çözüm: Beşeri Coğrafya, insan faaliyetlerini ve bu faaliyetlerin mekânla olan ilişkisini inceler. Sanayi tesislerinin yer seçimi, insanların ekonomik kararlarının coğrafi yansımasıdır ve bu nedenle Beşeri Coğrafya'nın (Ekonomik Coğrafya) konusudur. Diğer seçenekler ise Fiziki Coğrafya'nın alt dallarıyla ilgilidir.
Soru 3: Coğrafya, doğal sistemler ile beşeri sistemler arasındaki etkileşimi inceler. Buna göre, aşağıdaki olaylardan hangisi bu etkileşime bir örnek olarak gösterilemez?
a) Ormanların tahrip edilmesi sonucu bölgenin yağış rejiminin değişmesi
b) Bir bölgede yaşanan şiddetli depremin yerleşim alanlarını ve ulaşım ağlarını tahrip etmesi
c) Bir dağın zirvesindeki buzulun yıl boyunca erimemesi
d) Kurak bir bölgede baraj yapılarak tarımsal üretimin artırılması
e) Deniz kıyısındaki bir kentte turizm faaliyetlerinin gelişmesi
Cevap: c) Bir dağın zirvesindeki buzulun yıl boyunca erimemesi
Çözüm: Seçenek c'de verilen durum, tamamen doğal bir süreçtir ve insan etkisi veya doğa-insan etkileşimi içermemektedir. Diğer tüm seçeneklerde ise doğal sistemler (orman, deprem, iklim, deniz) ile beşeri sistemler (yerleşim, tarım, turizm) arasında açık bir etkileşim söz konusudur.