Fiziki coğrafya, yeryüzünün doğal ortamını ve bu ortamı oluşturan fiziksel süreçleri inceleyen bir bilim dalıdır. Temel amacı, yeryüzündeki doğal sistemlerin işleyişini, dağılışını ve birbirleriyle olan ilişkilerini anlamaktır. İnsan faaliyetlerinden bağımsız olarak, doğanın kendi dinamiklerini araştırır.
Fiziki coğrafya, incelediği konulara göre çeşitli alt dallara ayrılır. Bu dallar, doğal çevrenin belirli bir unsuru üzerinde uzmanlaşmıştır.
Yeryüzü şekillerinin (dağ, ova, plato, vadi vb.) oluşumunu, gelişimini, dağılışını ve bunları şekillendiren iç ve dış kuvvetleri inceler. İç kuvvetler (tektonik hareketler, volkanizma) ve dış kuvvetler (akarsular, rüzgarlar, buzullar, dalgalar) jeomorfolojinin temel çalışma konularıdır.
Dünya üzerindeki iklim tiplerini, iklim elemanlarını (sıcaklık, basınç, rüzgar, nem, yağış), iklimin kontrol faktörlerini ve iklim değişikliklerini inceler. Uzun süreli hava olaylarının ortalamasını ele alır ve bölgelerin iklim haritalarının çıkarılmasında etkilidir.
Yeryüzündeki ve yeraltındaki suları konu edinir. Okyanus ve denizlerin özellikleri, akarsuların rejimleri, göllerin oluşumu ve dağılışı, yeraltı suları ve buzullar bu dalın inceleme alanına girer. Su döngüsü (hidrolojik döngü) hidrografyanın temelini oluşturur.
Bitki ve hayvan topluluklarının yeryüzündeki dağılışını ve bu dağılışı etkileyen fiziki faktörleri (iklim, toprak, yeryüzü şekilleri) araştırır. Biyocoğrafya, kendi içinde Fitocoğrafya (Bitki Coğrafyası) ve Zoocoğrafya (Hayvan Coğrafyası) olarak ikiye ayrılır.
Toprakların oluşum sürecini (pedojenez), fiziksel ve kimyasal özelliklerini, toprak türlerini ve bunların coğrafi dağılışını inceler. Toprağın canlılar ve insan faaliyetleri için önemini anlamaya çalışır.
Coğrafi verilerin haritalara aktarılması, harita çizim yöntemleri ve harita okuryazarlığı ile ilgilenir. Fiziki coğrafya araştırmalarının vazgeçilmez aracı olan haritalar bu dalın konusudur.
Özetle: Fiziki coğrafya, yeryüzünün doğal çevresini bir bütün halinde ele alan ve bu bütünü oluşturan parçaları derinlemesine inceleyen sistematik bir bilimdir. Bu alt dallar birbirinden bağımsız değil, aksine sıkı bir şekilde iç içe geçmiş durumdadır. Örneğin, bir bölgenin iklimi (klimatoloji), toprak türünü (pedocoğrafya) ve bitki örtüsünü (biyocoğrafya) doğrudan etkiler.