Harita, yeryüzünün tamamının veya bir bölümünün kuşbakışı görünüşünün belli bir ölçek dahilinde küçültülerek bir düzlem üzerine aktarılmasıdır. Bir haritanın güvenilir ve doğru olabilmesi için bazı temel elemanları mutlaka bulundurması gerekir.
Haritanın neyi gösterdiğini, konusunu belirten kısa ve açıklayıcı bir ifadedir. Genellikle haritanın üst kısmında yer alır.
Harita üzerindeki küçültme oranıdır. Yani haritadaki uzunlukların gerçek uzunluklara oranını gösterir. İki tür ölçek vardır:
Harita üzerinde yönleri, özellikle de kuzey yönünü belirlememizi sağlar. Haritanın üst kısmı genellikle kuzeyi gösterir, ancak her zaman bir yön oku ile bu durum teyit edilmelidir.
Harita üzerinde kullanılan renklerin, sembollerin ve işaretlerin ne anlama geldiğini açıklayan bölümdür. Haritayı doğru okuyabilmek için lejantı iyi anlamak şarttır.
Harita üzerindeki bir noktanın Dünya üzerindeki kesin yerini belirlemek için kullanılır. Enlem ve boylamlar haritanın kenarlarında derece (°), dakika (') ve saniye (") cinsinden gösterilir.
Haritanın sınırlarını belirleyen çizgilerdir. Bu çerçevenin dışında haritanın hazırlanma tarihi, kullanılan projeksiyon türü, hazırlayan kurum gibi ek bilgiler yer alabilir.
Bir haritanın olmazsa olmaz elemanları; başlık, ölçek, yön oku, lejant ve koordinat sistemidir. Bu elemanlar, haritayı bilimsel ve kullanılabilir bir belge haline getirir. Bir haritayı incelerken ilk iş olarak bu elemanlara bakmalıyız.
