Bu iki kavram sıklıkla birbiriyle karıştırılır, ancak aynı şey değillerdir. Aralarında önemli farklar bulunur.
İyon yükü, bir atomun gerçekte sahip olduğu elektrik yüküdür. Bir atom elektron kaybettiğinde pozitif yüklü iyon (katyon), elektron kazandığında ise negatif yüklü iyon (anyon) oluşur. İyon yükü, bileşiğin formülüne bakılarak belirlenebilir ve her zaman bir tam sayıdır.
Örnek:
Yükseltgenme basamağı ise bir atomun, bileşik içindeki elektronları paylaşım veya aktarım durumuna göre hesaplanan varsayımsal (hipotetik) bir yüküdür. Gerçek bir yükü temsil etmez, daha çok bir "hesap değeri" olarak düşünülebilir. Yükseltgenme basamağı tam sayı olmak zorunda değildir; kesirli de olabilir.
Örnek:
Aradaki farkı özetlemek gerekirse:
Sonuç olarak, bir elementin iyon yükü ile yükseltgenme basamağı çoğu basit iyonik bileşikte aynı değere sahip olsa da, özellikle kovalent bileşiklerde, karışık yükseltgenme basamağına sahip bileşiklerde veya kompleks iyonlarda bu iki kavram birbirinden ayrılır.