Fizikte, etrafımızda gördüğümüz tüm maddelerin daha küçük parçacıklardan oluştuğunu biliyoruz. Atomlar, proton ve nötronlardan; onlar da daha da küçük parçacıklardan oluşur. İşte bu en temel, bölünemez parçacıklara temel parçacıklar denir. Kuarklar ve leptonlar, bu temel parçacıklar ailesinin en önemli iki üyesidir.
Leptonlar, güçlü nükleer kuvvetten etkilenmeyen hafif parçacıklardır. En bilinen örnekleri elektronlardır. Leptonların 6 çeşidi (veya "lezzeti") vardır ve bunlar üç çift halinde gruplanır:
Bu çiftlerdeki her parçacığın bir de karşıt parçacığı (antiparçacık) bulunur. Örneğin, elektronun karşıt parçacığı pozitrondur. Nötrinolar ise kütlesi çok çok küçük olan, elektrik yükü taşımayan ve maddeyle neredeyse hiç etkileşmeyen gizemli parçacıklardır.
Kuarklar ise güçlü nükleer kuvvetten etkilenen ve bir araya gelerek proton ve nötron gibi bileşik parçacıkları oluşturan temel parçacıklardır. Kuarklar da 6 çeşittir ve yine üçerli çiftler halinde bulunurlar:
Kuarkların en önemli özelliklerinden biri, elektronun yüküne (\( -1 \)) kıyasla kesirli elektrik yüküne sahip olmalarıdır. Örneğin, Yukarı kuark \( +\frac{2}{3} \), Aşağı kuark ise \( -\frac{1}{3} \) elektrik yüküne sahiptir.
Özetle, kuarklar ve leptonlar maddenin en temel yapı taşlarıdır. Evrendeki bütün görünür madde, bu iki parçacık ailesinin ilk nesil üyelerinden (Yukarı kuark, Aşağı kuark ve Elektron) meydana gelmiştir.