Merkezkaç kuvveti, dairesel hareket yapan bir cismin, dönme merkezinden uzaklaşma eğilimini ifade eden görünür bir kuvvettir. Ancak bu kuvvetin doğasını anlamak için önce temel fizik kurallarına bakmamız gerekir.
Newton'un birinci yasasına göre, bir cisim üzerine net bir kuvvet etki etmiyorsa, durumunu korur. Yani hareket halindeki bir cisim düz bir çizgide hareketine devam etmek ister. Buna eylemsizlik denir.
Bir cisim dairesel bir yörüngede hareket ediyorsa, sürekli olarak yönü değişir. Bu yön değişikliği, bir ivme oluşturur ve bu ivme için bir kuvvet gereklidir. İşte bu kuvvete merkezcil kuvvet denir.
Merkezkaç kuvveti, dönen bir sistemin içindeki bir gözlemcinin hissettiği, sanki dışarı doğru bir kuvvet varmış gibi algıladığı görünür kuvvettir. Aslında bu, eylemsizliğin bir sonucudur.
Hayır, merkezkaç kuvveti gerçek bir kuvvet değildir. Fizikte gerçek kuvvetler, bir cismin ivmelenmesine neden olan ve bir etki-tepki çifti içeren etkileşimlerdir (yerçekimi, normal kuvvet, sürtünme vb.).
Merkezkaç kuvveti, günlük hayatta hissettiğimiz ve sıklıkla kullandığımız bir terim olsa da, fiziksel bir gerçeklik değildir. Bu his, cismin doğal eylemsizlik hareketi ile üzerine uygulanan merkezcil kuvvet arasındaki ilişkiden kaynaklanır. Bu nedenle, dairesel hareketi incelerken her zaman merkezcil kuvveti düşünmek doğru olacaktır.