Tarih, geçmişte yaşamış insan topluluklarının her türlü faaliyetini (savaş, barış, göç, ticaret, bilim, sanat vb.), bu faaliyetlerin birbirleriyle olan ilişkilerini, neden-sonuç bağlamında, yer ve zaman göstererek, belgelere dayalı olarak tarafsız bir şekilde inceleyen sosyal bir bilimdir.
Tarihin asıl konusu insan ve insanın geçmişteki eylemleridir. Ancak tarih, sadece kralları, komutanları veya büyük savaşları incelemez. Konusu çok geniş ve kapsamlıdır.
Tarih, yazının icadı (M.Ö. 3200 civarı) ile başlar ve günümüze kadar devam eder. Yazının bulunmasından önceki dönemler ise "Tarih Öncesi Devirler" (Prehistorya) olarak adlandırılır ve bu dönemler daha çok arkeoloji biliminin konusuna girer.
Sonuç olarak, tarihin konusu sadece geçmişteki olayların kronolojik bir listesi değil; bu olayların nedenlerini, sonuçlarını ve birbirleriyle olan bağlantılarını insan merkezli bir bakış açısıyla anlamaya çalışmaktır.