Yüzey gerilimi, bir sıvının yüzeyinin esnek bir zar gibi davranmasına neden olan fiziksel bir özelliktir. Sıvı molekülleri arasındaki çekim kuvvetlerinden kaynaklanır ve sıvı yüzeyinin mümkün olan en küçük alana sahip olma eğilimini açıklar.
Sıvının iç kısmındaki bir molekül, her yönden kendisine eşit miktarda kuvvet uygulayan diğer moleküllerle çevrilidir. Ancak yüzeydeki bir molekül, üst tarafında (genellikle hava) daha az molekül bulunduğu için, net bir kuvvetle sıvının içine doğru çekilir. Bu durum, yüzeyin sanki gerilmiş bir zar gibi davranmasına yol açar.
Yüzey gerilimi (γ), birim uzunluk başına düşen kuvvet olarak tanımlanır ve birimi genellikle Newton/metre (N/m)'dir.
Matematiksel olarak şu şekilde ifade edilir:
\( \gamma = \frac{F}{L} \)
Burada:
Yüzey gerilimi, sıvıların günlük hayatta gözlemlediğimiz birçok ilginç davranışını açıklayan temel bir fiziksel özelliktir. Moleküller arası çekim kuvvetlerinin bir sonucu olarak ortaya çıkar ve sıvı yüzeyinin "gerilmiş" gibi davranmasına neden olur.