Zayıf nükleer kuvvet, atom çekirdeğindeki parçacıkların davranışlarını etkileyen dört temel kuvvetten biridir. Diğer kuvvetlere kıyasla daha az bilinen ve anlaşılması zor olan bu kuvvet, evrenin işleyişinde kritik bir rol oynar. Radyoaktif bozunma ve nötrinoların varlığı gibi olaylar, zayıf nükleer kuvvetin etkileri sayesinde gerçekleşir.
Beta bozunması, bir nötronun bir protona, bir elektrona ve bir antinötrinoya dönüştüğü bir radyoaktif bozunma türüdür. Bu süreç, zayıf kuvvetin aracılığıyla gerçekleşir. Bir nötron içindeki aşağı kuark (down quark), zayıf kuvvetin etkisiyle yukarı kuarka (up quark) dönüşürken bir W- bozonu yayılır. Bu W- bozonu daha sonra bir elektrona ve bir antinötrinoya bozunur. Bu olay, zayıf kuvvetin maddeyi dönüştürme yeteneğini gösterir.
Zayıf kuvvetin diğer kuvvetlere göre "zayıf" olarak adlandırılmasının nedeni, taşıyıcı parçacıklarının (W ve Z bozonları) kütlelerinin çok büyük olmasıdır. Kütleli taşıyıcı parçacıklar, kuvvetin menzilini sınırlar. Elektromanyetik kuvvetin taşıyıcısı olan fotonun kütlesiz olması, elektromanyetik kuvvetin çok daha uzak mesafelerde etkili olmasını sağlar.
Zayıf nükleer kuvvet, yıldızların enerji üretimi ve elementlerin oluşumu gibi süreçlerde önemli bir rol oynar. Güneş'in enerjisi, çekirdek füzyonu yoluyla üretilir ve bu süreçte zayıf kuvvetin etkileşimleri de yer alır. Ayrıca, süpernova patlamaları sırasında ağır elementlerin oluşumu da zayıf kuvvetin etkileşimiyle yakından ilişkilidir.
