Demokrasi, en basit tanımıyla halkın kendi kendini yönetmesi anlamına gelir. Bu yönetim biçiminde nihai güç, yöneticileri seçme ve denetleme yetkisi halka aittir.
"Demokrasi" kelimesi, Antik Yunanca'daki "demos" (halk) ve "kratos" (iktidar, güç) kelimelerinin birleşiminden oluşur. Yani kelime anlamı olarak "halkın iktidarı" veya "halkın yönetimi" demektir.
Sağlıklı işleyen bir demokrasi, aşağıdaki temel ilkeler üzerine kuruludur:
Demokrasi, uygulanış biçimine göre genellikle iki ana türe ayrılır:
Halkın, yasama ve yürütme yetkilerini doğrudan kullandığı sistemdir. Vatandaşlar, toplanıp doğrudan karar alır. Bu sistem, nüfusun az olduğu küçük topluluklarda (örneğin Antik Yunan site devletleri veya günümüzdeki bazı kantonlarda) uygulanabilir.
Halkın, kendi adına karar vermek ve yönetmek üzere belirli süreler için temsilciler seçtiği sistemdir. Günümüzdeki yaygın demokrasi anlayışı budur. Seçilen milletvekilleri, mecliste halk adına yasama faaliyetlerini yürütür.
Demokrasi sadece bir seçim mekanizması değil, aynı zamanda özgürlük, eşitlik, adalet ve katılım gibi değerleri de içeren bütüncül bir yaşam biçimidir. Vatandaşların sadece seçim zamanında değil, sürekli olarak sürece dahil olduğu, etkin ve sorumlu bir yurttaşlık bilinci gerektirir.