Haritalar, gerçek dünyayı belirli bir oranda küçülterek gösterir. Bu orana ölçek denir. Ölçek büyüdükçe ayrıntı artar mı sorusunun cevabı, ölçeğin nasıl tanımlandığına bağlıdır.
Ölçek genellikle bir kesirle (kesir ölçek) ifade edilir:
Burada payda (25.000), haritanın gerçek dünyayı kaç defa küçülttüğünü gösterir. Yani haritadaki 1 cm, gerçekte 25.000 cm'ye (250 metre) eşittir.
Kesir ölçekte, payda küçüldükçe ölçek büyür denir. Bu durumu şöyle düşünebiliriz:
1 / 5.000 ölçekli bir harita, aynı kağıt üzerinde 1 / 100.000 ölçekli bir haritaya göre daha küçük bir alanı gösterir. Ancak, bu küçük alanı çok daha az küçülttüğü için, gösterdiği bölgeyi daha fazla ayrıntıyla gösterebilir.
Örneğin:
Dolayısıyla, ölçek büyüdükçe (payda küçüldükçe) ayrıntı artar. Büyük ölçekli haritalar daha dar alanları daha fazla detayla; küçük ölçekli haritalar ise geniş alanları daha az detayla gösterir.
Bunu şu formülle özetleyebiliriz:
\( \text{Ölçek} = \frac{\text{Harita Uzunluğu}}{\text{Gerçek Uzunluk}} \)
Bu kesrin paydası (gerçek uzunluk) ne kadar küçük olursa, ölçek o kadar büyük olur ve gösterilen ayrıntı o kadar fazla olur.