Japonca'da "liman dalgası" anlamına gelen tsunami, okyanus ya da deniz tabanında meydana gelen ani bir hareketin (deprem, volkanik patlama, heyelan vb.) yarattığı enerji sonucu oluşan, son derece uzun dalga boylu ve yıkıcı güce sahip bir dizi dev deniz dalgasıdır. Günlük rüzgar dalgalarından tamamen farklı bir mekanizmayla oluşur ve kıyıya ulaştığında büyük yıkıma yol açabilir.
Kelime, Japonca'da "tsu" (liman) ve "nami" (dalga) sözcüklerinin birleşiminden gelir. Japon balıkçılar, açık denizde bu dev dalgaları fark etmezken, limana döndüklerinde yerle bir olmuş limanlarla karşılaştıkları için bu ismi vermişlerdir. Tarih boyunca birçok medeniyet tsunamilerin yıkıcı etkilerini kayıt altına almıştır.
Okyanus tabanında meydana gelen, özellikle düşey atımlı depremler (tabanın yukarı-aşağı hareketi), su kolonunu ani olarak yukarı iter veya aşağı çeker. Bu hareket, devasa bir dalga enerjisinin açığa çıkmasına neden olur. Depremin büyüklüğü (magnitüd), derinliği ve mekanizması tsunami oluşumunu doğrudan etkiler.
Deniz altındaki veya kıyıdaki bir volkanın patlaması, suya ani enerji aktarımına veya volkanik ada/yanardağın çökmesine neden olarak tsunami yaratabilir. Tarihteki en şiddetli tsunamilerden biri, 1883'teki Krakatoa patlaması sonucu oluşmuştur.
Büyük kütleli bir kara parçasının veya denizaltı tortul tabakasının kayması, suyu yerinden oynatarak tsunamiye yol açabilir. Bazen depremler de bu tür heyelanları tetikler.
Okyanusa büyük bir göktaşı düşmesi, muazzam bir enerji açığa çıkararak devasa tsunami dalgaları oluşturabilir. Bu, jeolojik tarihte birçok kez yaşanmış olabilecek bir senaryodur.
Doğa, bir tsunami öncesinde bazı uyarılar verir:
En kritik korunma yöntemi: Deprem sonrası veya tsunami uyarısı aldıktan sonra, derhal yüksek rakımlı yerlere doğru kaçmaktır. Asla merakla kıyıya bakmaya veya dalgaları izlemeye gitmemek gerekir.
Pasifik Okyanusu'nda kurulu olan Pasifik Tsunami Uyarı Merkezi (PTWC) gibi kuruluşlar, deniz tabanına yerleştirilen basınç sensörleri ve şamandıralar (DART sistemi) ile deprem verilerini anlık izleyerek, olası tsunami tehlikesine karşı saatler öncesinden erken uyarı yayınlayabilmektedir.
Tsunami, gezegenimizin dinamik ve birbiriyle bağlantılı doğal süreçlerinin bir sonucudur. Bilimsel anlayış ve hazırlık, bu doğal afetin yıkıcı etkilerini azaltmanın en etkili yoludur.