Girişim olayını anlamak için en temel kavramlardan biri yol farkı'dır. Bu kavram, iki veya daha fazla dalganın bir noktada buluştuğunda birbirlerini nasıl etkileyeceğini belirler.
İki dalga aynı fazda başlasa bile, farklı yolları katettikten sonra bir noktada buluşurlarsa, o noktadaki fazları genellikle aynı olmaz. İşte bu iki dalganın katettiği yolların uzunlukları arasındaki farka yol farkı denir ve genellikle Δx (Delta x) ile gösterilir.
Yol farkı, dalgaların birbirlerini güçlendirip güçlendirmeyeceğini (yapıcı girişim) ya da sönümleyip sönümlemeyeceğini (yıkıcı girişim) belirler.
Matematiksel olarak: \( \Delta x = n \cdot \lambda \)
Burada \( n = 0, 1, 2, ... \) ve \( \lambda \) dalga boyudur.
Matematiksel olarak: \( \Delta x = (n + \frac{1}{2}) \cdot \lambda \)
Burada \( n = 0, 1, 2, ... \)
Yağlı bir su birikintisinin üzerinde gördüğünüz renkli desenler, yol farkının mükemmel bir örneğidir. Beyaz ışık, suyun üzerindeki ince yağ tabakasının üst ve alt yüzeylerinden yansır. Bu iki yansımanın arasındaki yol farkı, ışığın rengine (dolayısıyla dalga boyuna) bağlı olarak bazı renklerin yapıcı, bazılarının ise yıkıcı girişim yapmasına neden olur. Bu da gözümüze gökkuşağı gibi renklerin görünmesini sağlar.