Klasik fizikte zaman, evrenin her yerinde aynı hızda aktığı varsayılan mutlak bir büyüklük olarak kabul edilirdi. Ancak Albert Einstein'ın 1905'te yayımladığı Özel Görelilik Teorisi, bu anlayışı kökten değiştirdi. Zamanın göreli (relative) olduğunu, yani hıza ve kütleçekim alanına bağlı olarak farklı hızlarda aktığını ortaya koydu.
Zaman genişlemesinin temelinde, Einstein'ın teorisinin iki postülatı yatar:
Işık hızının sabitliği, hareketli bir gözlemci için zamanın yavaşlaması ile sonuçlanır. Çünkü ışık hızına yakın hızlarda, hareket eden sistemdeki saatler daha yavaş "tik tak" atar.
Zaman genişlemesi, Lorentz Faktörü (\( \gamma \)) ile nicel olarak ifade edilir:
\[ \gamma = \frac{1}{\sqrt{1 - \frac{v^2}{c^2}}} \]
Burada \(v\) hareketlinin hızı, \(c\) ışık hızıdır. Hareketli bir sistemde geçen süre (\( \Delta t \)) ile durgun bir sistemde geçen süre (\( \Delta t_0 \)) arasındaki ilişki:
\[ \Delta t = \gamma \cdot \Delta t_0 = \frac{\Delta t_0}{\sqrt{1 - \frac{v^2}{c^2}}} \]
Önemli: \( \Delta t > \Delta t_0 \) olduğundan, dışarıdaki gözlemci hareketli saatin yavaş çalıştığını görür.
Atmosferin üst katmanlarında kozmik ışınların etkisiyle oluşan muon adlı parçacıkların ömürleri laboratuvarda ~2.2 mikrosaniye ölçülmüştür. Işık hızına yakın hareket eden bu parçacıkların yeryüzüne ulaşabilmesi, onların zamanının bizimkine göre yavaş akmasıyla (genişlemesiyle) açıklanır.
Yörüngedeki GPS uyduları hem Özel Görelilik (hareket nedeniyle zaman genişlemesi) hem de Genel Görelilik (Dünya'nın kütleçekimi nedeniyle zaman farkı) etkilerine maruz kalır. Net etki, uydudaki saatlerin günde ~38 mikrosaniye daha hızlı çalışmasıdır. Bu düzeltme yapılmazsa, konum belirleme hataları günde kilometreleri bulurdu.
Bir ikiz Dünya'da kalırken, diğeri ışık hızına yakın bir hızla uzay yolculuğuna çıkar ve geri döner. Görelilik kuramına göre:
Bu bir paradoks değil, teorinin doğrudan bir öngörüsüdür ve simetrinin, ikizin hızlanma/ yavaşlama yaşamasıyla bozulduğu dikkate alınarak çözülür.
Ödev/Düşünme Sorusu: Işık hızının %90'ı (\(v = 0.9c\)) ile hareket eden bir uzay aracındaki astronot için 1 yıl geçtiğinde, Dünya'daki gözlemciye göre ne kadar zaman geçmiş olur? (Lorentz faktörünü hesaplayınız.)