Tampon çözeltiler, ortama az miktarda asit veya baz eklendiğinde pH değerinin büyük ölçüde değişmesini engelleyen çözeltilerdir. Yani, pH'ı sabit tutmaya çalışırlar. Bu özellikleri sayesinde biyolojik sistemler için hayati öneme sahiptirler.
Canlıların vücudundaki birçok biyokimyasal reaksiyon belirli bir pH aralığında gerçekleşir. Örneğin, insan kanının pH'ı yaklaşık 7.4'tür. Bu değerin çok az değişmesi bile ciddi sağlık sorunlarına yol açabilir. Tampon çözeltiler, vücudumuzdaki bu hassas dengenin korunmasına yardımcı olur.
Tampon çözeltiler genellikle zayıf bir asit ve bu asidin konjuge bazı veya zayıf bir baz ve bu bazın konjuge asidini içerir. Bu iki bileşen, ortama eklenen asit veya bazı nötralize ederek pH'ın değişmesini önler.
Asidik tamponlar, zayıf bir asit ve bu asidin tuzundan oluşur. Örneğin, asetik asit ($CH_3COOH$) ve sodyum asetat ($CH_3COONa$) karışımı asidik bir tampondur.
Bazik tamponlar, zayıf bir baz ve bu bazın tuzundan oluşur. Örneğin, amonyak ($NH_3$) ve amonyum klorür ($NH_4Cl$) karışımı bazik bir tampondur.
Tampon kapasitesi, bir tampon çözeltinin pH'ını önemli ölçüde değiştirmeden nötralize edebileceği asit veya baz miktarıdır. Tamponun konsantrasyonu ve zayıf asit/bazın pKa değeri, tampon kapasitesini etkileyen faktörlerdir.