Günlük hayatta kullandığımız pek çok cihaz elektrik enerjisiyle çalışır. Elektriğin güvenli bir şekilde kullanılabilmesi için bazı maddelerin elektriği iyi ilettiği, bazılarının ise iletmediği (yalıttığı) bilinir. İşte bu maddeleri iletken ve yalıtkan olarak iki gruba ayırırız.
İletken maddeler, elektrik enerjisinin üzerinden rahatlıkla geçmesine izin veren maddelerdir. Genellikle metaller iyi birer iletkendir.
Yalıtkan maddeler, elektrik enerjisinin üzerinden geçmesine izin vermeyen veya çok zor geçiren maddelerdir. Yalıtkanlar, bizi elektrik çarpmasından korumak için kullanılır.
Elektrikli aletlerde, elektriği ileten metal kısımlar, onları çevreleyen yalıtkan maddelerle (plastik, kauçuk) kaplanır. Bu sayede alete dokunduğumuzda elektrik çarpması tehlikesi olmaz. Elektriği evimize kadar getiren kablolarda da iletken metal telin etrafında yalıtkan bir plastik katman vardır. Bu, hem enerji kaybını önler hem de güvenliğimizi sağlar.
Özetle: Elektriği ileten maddelere iletken, iletmeyen veya zor ileten maddelere ise yalıtkan denir. İletkenler devreyi tamamlamak, yalıtkanlar ise bizi korumak için kullanılır.