Tarihsel bilgi, geçmişte yaşanmış olayları konu alan, ancak bu olayların doğrudan gözlemlenemediği bir bilgi türüdür. Bu nedenle, tarihsel bilgi dolaylı bir bilgidir. Tarihçiler, geçmişe ait izler taşıyan kaynaklara (belgelere, buluntulara) dayanarak akıl yürütme, yorumlama ve analiz yoluyla bu bilgiyi inşa ederler.
Tarih, olayları basitçe sıralamaz. Olayların neden ve sonuçlarını araştırarak, geçmişi anlamlı bir bütün haline getirmeye çalışır. Bir olayın, kendisinden önceki olayların bir sonucu ve kendisinden sonraki olayların da nedeni olduğu düşünülür.
Tarihsel bilgi mutlak ve değişmez değildir. Yeni belgelerin bulunması, yeni araştırma yöntemlerinin geliştirilmesi veya tarihçinin kendi bakış açısı, olaylara dair yorumları değiştirebilir. Bu nedenle tarihte tek ve kesin bir "doğru"dan çok, farklı yorumlar ve anlayışlar vardır.
Tarih, geçmişte olup bitmiş, benzersiz olaylarla ilgilenir. Aynı koşullar altında bir deneyi tekrarlamak mümkün olmadığı için, tarihsel olaylar laboratuvar ortamında test edilemez. Bu da onun doğasını fen bilimlerinden ayıran temel bir özelliktir.
Geçmişte yaşanmış sonsuz sayıda olayın tamamı kayıt altına alınamaz. Tarihçi, önemli olduğunu düşündüğü olayları, kişileri ve süreçleri seçerek inceler. Bu seçim, tarihçinin değer yargılarına, ilgi alanlarına ve dönemin ihtiyaçlarına göre şekillenir.
Tarihçiler olabildiğince nesnel (objektif) olmaya, yani tarafsız bir şekilde kanıtlara dayanmaya çalışırlar. Ancak, kaynak seçiminden yorumlama sürecine kadar her aşamada tarihçinin kişisel bakış açısı, kültürü ve değerleri (öznel/subjektif unsurlar) kaçınılmaz olarak devreye girer.
Tarihsel bilginin en temel dayanağı kaynaklar veya belgelerdir. Bir iddianın tarihsel geçerliliği, onun güvenilir kaynaklarla desteklenmesine bağlıdır. Kaynaklar yazılı (mektup, kanun, gazete) veya yazısız (heykel, çanak çömlek, mimari yapı) olabilir.
Tarih, sadece geçmişi anlatmakla kalmaz, aynı zamanda günümüzü anlamamıza da yardımcı olur. Bugünkü toplumsal yapıların, siyasi sınırların, kültürün ve sorunların kökleri geçmişte yatar. Tarih, "şimdi"nin neden böyle olduğunu anlamak için bir anahtardır.
