Sabun ve deterjanların temizleme işlevi kimyasal yapılarıyla ilişkilidir. Bu maddelerin molekülleri, bir ucu suyu seven (hidrofilik), diğer ucu yağı seven (hidrofobik) özellik gösterir.
Bu yapı sayesinde sabun ve deterjanlar aşağıdaki işlevlerden hangisini gerçekleştirir?